Il existe deux systèmes parallèles de reconnaissance du niveau des pratiquants de Kendo : d'une part les grades qui sanctionnent le niveau technique et d'autre part les titres qui sanctionnent les compétences pédagogiques (celles-ci incluant l'arbitrage).

          Les grades se répartissent en 2 catégories :
- les Kyu destinés aux enfants et aux débutants ; ils vont du 6e au 1er Kyu : Rokkyu (6e), Gokyu (5e), Yonkyu (4e), Sankyu (3e), Nikkyu (2e), Ikkyu (1er) ; ils sanctionnent un niveau inférieur au 1er Dan.
- les Dan ; ils vont du 1er au 8e Dan : Shodan (1er), Nidan (2e), Sandan (3e), Yondan (4e), Godan (5e), Rokudan (6e), Nanadan ou Sichidan (7e), Hachidan (8e).

          Les candidats à un Kyu ou à un Dan doivent passer un examen pratique devant un Jury au cours de sessions organisées par les Dojo (Kyu) les fédérations nationales ou internationales (Dan).

          Les titres (ou Shogo) ; ce sont des titres d'enseignants ; ils commencent à partir de 6e Dan, et sont liés au grade : Renshi (instructeur), Kyoshi (professeur), Hanshi (maître). Ils font l'objet d'examens particuliers orgnisés uniquement par la Fédération Japonaise de Kendo (ZNKR).

                    Historique :
          Autrefois seuls existaient les titres délivrés par les écoles selon des critères propres à chacune d'entre elles.

          Les anciennes écoles (Ko-Ryu) de Kendo (ou plus exactement de Kenjutsu ; l'appellation Kendo datant du début du 19e siècle) n'avaient pas de système de grades (Dan). Elles utilisaient des certificats de mérite (Menkyo) comme par exemple :
" Oku iri (Initié) : enseignant en formation, environ 2e Dan.
" Sho-mokuroku (Inscrit au registre, moitié basse) : enseignant junior, environ 3e ou 4e Dan.
" Go-mokuroku (Inscrit au registre, moitié haute) : enseignant senior, environ 5e Dan.
" Menkyo kaiden (Tout a été appris) : Maître, environ 6e Dan.

          Il n'existait toutefois aucun système unifié et certaines écoles utilisaient des noms différents, d'autres n'avaient pas de grades et d'autres encore n'avaient que deux niveaux, enseignant et étudiant.

          Après la révolution Meiji (1868) l'abrogation du système féodal et des écoles qui y étaient liées, le Kendo s'est développé dans les écoles de police.

          En 1885, le ministère de l'intérieur se dotait d'un système de grades en 8 niveaux de Kyu (à noter que dès 1883 le Judo avait mis en place au Kodokan¹⁰ un système de grades avec Dan).

En 1895 était créée la première ébauche d'une Fédération de Kendo: le Butokukai qui accordait aux pratiquants confirmés de chaque école ancienne un diplôme appelé Seirensho. Un premier système de titres comprenant ceux de Hanshi et de Kyoshi était mis en place en 1902.

Sous l'influence de la Police et du Kodokan le système de grades avec des Kyu fut adopté par le Kendo (le Judo conservant le système des Dan) puis modifié en 1917 pour suivre le modèle de l'école normale supérieure de Tokyo (Tokyo Koto Shihan Gakko) qui en 1908 avait mis en place un système de grades en dix Dan.

En 1923 le diplôme Seirensho était transformé en Renshi, s'ajoutant ainsi aux titres de Hanshi et Kyoshi déjà existants, et donnant au système des titres la forme définitive que nous lui connaissons aujourd'hui.

Bien que le système des grades comportât dix Dan, il fallut cependant attendre 1926 pour voir apparaître des grades supérieurs à celui de 6e Dan.

A cette époque bien que des grands maîtres fussent encore vivants, la Butokukai renonça à leur délivrer le 10e Dan ; considérés comme monuments historiques, il était inutile de les " classer ".

Pendant la guerre, le système des grades et des titres connu une période transitoire. En 1942, le titre de Kyoshi fut rebaptisé Tasshi et le système des grades transformé en un nouveau système dont l'inspiration militaire est évidente: il allait du niveau de 5e classe (niveau le plus bas) à celui de 1ère classe (niveau le plus élevé). Mais ce nouveau système fut éphémère et disparut dans la débâcle de la fin de la guerre avec la dissolution du Butokukai en 1945 et l'interdiction par l'armée d'occupation américaine de pratiquer le Kendo.

Sous la pression des pratiquants l'autorité d'occupation autorisa à nouveau la pratique du Kendo quelques années plus tard, mais sous une présentation " sportive " purgée de toute philosophie " Bushido ", avec la création en 1950 de la Fédération Japonaise des Techniques de Compétitions. Celle ci mit en place un système de grades en dix Dan.

C'est en 1952, que le Kendo retrouva le droit d'exister, et la Fédération Japonaise des Techniques de Compétition devint l'actuelle Fédération Japonaise de Kendo (ZNKR). En 1953 elle définissait les règles d'examen pour les passages de Kyu, de Dan et pour les titres. Ces derniers étaient au nombre de trois : Hanshi, Kyoshi et Renshi au-dessous desquels on trouvait les Dan du 1er au 5e Dan. Le système des titres et des grades était ainsi unifié en un seul système mais ne comprenait pas de grade au-dessus du 5e Dan. Le Judo ayant conservé son système en dix Dan, il fut cependant décidé en 1957 de réintroduire dans le Kendo le système de grades en dix Dan, de sorte qu'aujourd'hui coexistent les titres et les Dan.

A cette époque quatre 10e Dan furent promus et la poignée de 10e Dan recensés date de cette époque. Un examen sur dossier fut créé pour le 9e Dan. Toutefois cet examen a été aboli en avril 2000, de sorte qu'aujourd'hui le 8e Dan Hanshi¹¹ est le grade le plus élevé.

_____________________________________________
10 . Ecole fondatrice du Judo moderne créée en 1882 par l'inventeur du Judo : Jigoro Kano
11. Comme il faut être 8e Dan pour prétendre au Hanshi, le grade est souvent oublié dans l'appellation d'un professeur. On appellera donc le professeur Sato, Hanshi 8e Dan : Sato Hanshi